Тугие волнистые линии, характерные для кельтского искусства, имеют свою давнюю традицию, истоком которой является центральноевропейская гальштатская культура. В Британии данный стиль появился в III веке до н. Э. вместе с Латенской культурой и сохранялся в течение четырнадцати столетий, вплоть до периода нормандских завоеваний.

Историки искусства зафиксировали разнообразные хронологические и региональные изменения и вариации базисного кельтского стиля, однако наиболее важные его темы, символы и мотивы оставались неизменными. В искусствах и ремеслах стиль этот, собственно, никогда полностью не исчезал.

Ирландия и Шотландия с особым успехом возрождали его в разные периоды своей постнормандской истории, мастера же художественного металла активно поддерживали в XIX и XX веках моду на ювелирный дизайн кельтского типа. В кельтском изобразительном искусстве мало повествовательных элементов.

Они не изображали героические подвиги подобно другим древним, к примеру, греческим мастерам, но привлекали внимание зрителя орнаментальной, зачастую весьма изысканной игрой переплетенных линейных форм, причем диапазон этих форм был весьма широк — от простых нитевидныx линий до сложных фантазий на темы природы.