Мощное продвижение кельтов произошло в IV веке до н. э. в Юго-Восточной Европе, на Балтике и в Западной Турции. Кельтские послы прибывают ко двору Александра Македонского.

До нас также дошли сведения и о том, что в 279 году до н. э. кельтские племена попытались ограбить греческое святилище в Дельфах, но им помешал снег, чудесно выпавший по воле бога Аполлона.

В следующем году кельтские племена из Галлии переправились в Малую Азию и закрепились в регионе, который с тех пор назывался Галатией. Греки проводили различие между этими, восточными кельтами, именуя их галатами и кельтами в Западной Европе, которых называли Ketoi.

Римляне ввели дополнительные разграничения, обозначив французских кельтов именем Galli (галлы), а британских кельтов — Begae (они заселяли территорию современной Бельгии) и Britanni (бритгы).

Хотя в начале III века до н. э. под контролем кельтов находилась значительная часть Европы, от Галатии на востоке до Британии и Ирландии на западе, они оказались не в состоянии создать прочную империю или конфедерацию, как это сделали греки и собирались сделать римляне.

У них отсутствовала централизованная система власти, и хотя они имели общую культуру, общие социальные и религиозные обычаи, общие язык и художественные традиции, чувство солидарности и политического единства было им чуждо. Они делились на родовые кланы, которые управлялись вождями, последние же непрерывно воевали друг с другом.